Cotopaxi
Volcán Cotopaxi: altura, erupciones y actividad
El volcán Cotopaxi es un estratovolcán activo de 5.897 m en los Andes del Ecuador, a 50 km al sur de Quito. Es la segunda cumbre del país después del Chimborazo, y su cono nevado casi perfecto es la imagen que la mayoría de viajeros asocia con el Ecuador. Su última erupción duró de octubre de 2022 a octubre de 2023.
Guiamos el Cotopaxi casi todas las semanas del año. Aquí tienes los datos, pero también lo que significan en el terreno: cómo afecta la altura al cuerpo, qué quiere decir que esté activo cuando planificas una visita, qué hacer si cae ceniza y las reglas de ascenso vigentes desde la reapertura de la cumbre en 2024.
El Cotopaxi en resumen
| Altura | 5.897 m (5.911 m según algunas fuentes) |
| Posición | Segunda cumbre del Ecuador, volcán activo más alto del país |
| Tipo | Estratovolcán andesítico |
| Ubicación | Provincia de Cotopaxi, 50 km al sur de Quito |
| Parque nacional | Parque Nacional Cotopaxi, creado en 1975, entrada gratuita |
| Última erupción | 21 de octubre de 2022 a octubre de 2023 (ceniza y gases) |
| Gran erupción histórica | 26 de junio de 1877 |
| Primer ascenso | 28 de noviembre de 1872, Wilhelm Reiss y Ángel Escobar |
| Ascenso | Glaciar, guía obligatorio, cerca del 70 % llega a la cumbre |
¿Cuál es la altura del volcán Cotopaxi?
El Cotopaxi mide 5.897 m. Es la segunda cumbre del Ecuador, detrás del Chimborazo (6.263 m), y supera al Kilimanjaro por unos 2 m. También vas a ver la cifra de 5.911 m, que usan el Smithsonian y la Enciclopedia Británica: viene de una medición más antigua, mientras que las fuentes ecuatorianas usan 5.897 m.
| Cumbre | Altura | Estado |
|---|---|---|
| Chimborazo, Ecuador | 6.263 m | Inactivo |
| Cotopaxi, Ecuador | 5.897 m | Activo |
| Kilimanjaro, Tanzania | 5.895 m | Dormido |
| Cayambe, Ecuador | 5.790 m | Activo |
| Iliniza Sur, Ecuador | 5.248 m | Extinto |
Si piensas subir, la altura importa mucho más que el ranking. En la cumbre el aire tiene más o menos la mitad del oxígeno que al nivel del mar. Hay viajeros que llegan a Quito (2.850 m), suben al refugio al día siguiente y no entienden por qué tres cuartos de hora de caminata los dejan sin aire. Es la altura, y el estado físico no lo evita: solo ayuda el tiempo pasado en altura (lo explicamos en nuestra guía del soroche). Por eso nuestro ascenso al Cotopaxi (página en inglés) empieza con días de aclimatación.
¿Qué tipo de volcán es el Cotopaxi?
El Cotopaxi es un estratovolcán andesítico: un cono empinado que se formó durante decenas de miles de años al acumularse coladas de lava y capas de ceniza. Su forma es casi de libro de geología, salvo por una protuberancia rocosa en su ladera conocida como la Cabeza del Inca.
Por encima de unos 5.000 m, toda la cumbre está cubierta por un glaciar permanente. Es lo que convierte la subida en un ascenso de montaña de verdad. Y retrocede rápido: según los estudios, su superficie pasó de unos 21,8 km² en 1976 a 11,6 km² en 2015, casi la mitad. En la ruta se ve roca gris donde las fotos antiguas muestran nieve.
¿El Cotopaxi está activo?
Sí. El Cotopaxi es uno de los volcanes más activos del norte de los Andes. El Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional (IG-EPN) lo vigila con sismómetros, sensores de gases, cámaras térmicas y detectores de lahares.
Que esté activo quiere decir que ha hecho erupción hace poco y que lo volverá a hacer. No quiere decir que el parque sea peligroso un día en que está abierto. Los dos últimos episodios muestran cómo funciona.
La erupción de 2015 empezó el 14 de agosto con emisiones de vapor, ceniza y pequeñas explosiones freáticas, y se extendió hasta enero de 2016. La cumbre se mantuvo cerrada para andinistas hasta 2017. El episodio siguiente empezó el 21 de octubre de 2022 con emisiones moderadas de ceniza y gases; el IG-EPN lo dio por terminado en octubre de 2023, y la cumbre reabrió por etapas desde febrero de 2024.
En agosto de 2025 hubo un sismo de magnitud 4,8 a unos diez kilómetros del volcán. El IG-EPN describió una actividad baja con tendencia ascendente, sin señales de una erupción inminente. La situación puede cambiar en pocas semanas: antes de cada salida revisamos la página del Cotopaxi del IG-EPN y el estado del parque, y te recomendamos hacer lo mismo.
¿Cuándo fue la última erupción del Cotopaxi?
La última erupción del Cotopaxi fue del 21 de octubre de 2022 a octubre de 2023, con emisiones moderadas de ceniza y gases. Se le cuentan unas 87 erupciones desde 1534. Las grandes erupciones destructivas son antiguas, y la más grave fue la de 1877.
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| 1534 | Primera erupción conocida, durante la conquista española |
| 1742, 1744, 1768 | Grandes erupciones; cada una dañó Latacunga |
| 26 de junio de 1877 | Los lahares bajan por todas las laderas y cubren buena parte de Latacunga |
| 1903-1904 | Erupciones más pequeñas y actividad menor hasta cerca de 1940 |
| 1975, 2002 | Aumento de actividad sin erupción |
| Agosto de 2015 a enero de 2016 | Erupción freática; cumbre cerrada hasta 2017 |
| Octubre de 2022 a octubre de 2023 | Ceniza y gases; cumbre reabierta desde febrero de 2024 |
Ceniza del Cotopaxi: qué hacer
Cuando el Cotopaxi está en erupción, el problema más frecuente para quienes viven en la Sierra no es la lava sino la ceniza: cae con el viento sobre Machachi, Latacunga, el Valle de los Chillos y a veces Quito. Lo que dicen las recomendaciones oficiales se resume así:
- Informarse solo por los canales oficiales: la Secretaría de Gestión de Riesgos y el IG-EPN publican los niveles de alerta y los pronósticos de caída de ceniza.
- Quedarse en interiores con puertas y ventanas cerradas mientras cae la ceniza.
- Si hay que salir, usar mascarilla y protección para los ojos, y manga larga.
- No barrer la ceniza en seco: humedecerla primero para no levantar polvo, y no echarla al alcantarillado.
- Proteger el agua y los alimentos tapándolos, y conducir despacio, porque la ceniza reduce la visibilidad y hace resbalar.
Para un viaje, la ceniza significa otra cosa: el parque y los ascensos pueden cerrarse varios días. Si vienes a subir el Cotopaxi, planifica un margen y ten una alternativa, como el Iliniza Norte o el Chimborazo.
Los lahares, el verdadero peligro
En el Cotopaxi el principal peligro no es la lava sino los lahares: flujos de lodo que se forman cuando el calor de una erupción derrite el glaciar, y que bajan por los valles cargados de agua, ceniza y rocas a la velocidad de un carro. En 1877 recorrieron más de 100 km y llegaron tanto a la cuenca del Pacífico como a la del Amazonas.
Por eso el valle de Latacunga y el Valle de los Chillos, al sur de Quito, tienen sirenas, rutas de evacuación señalizadas y simulacros periódicos. Los andinistas de la cara norte no están en los cauces de los lahares, y el parque cierra mucho antes de llegar a ese punto. Después de lluvias fuertes todavía se producen lahares secundarios pequeños, como en la ladera noroccidental en mayo de 2024.
¿Dónde queda el volcán Cotopaxi?
El Cotopaxi está en la provincia de Cotopaxi, en la Sierra central del Ecuador, a 50 km al sur de Quito y a 31 km al noreste de Latacunga. Es el corazón del Parque Nacional Cotopaxi, que también abarca parte de las provincias de Pichincha y Napo. En días despejados se ve su cono desde el norte de Quito.
Desde Quito son alrededor de 1 h 30 en carro por la Panamericana hasta el control de Caspi, la entrada principal. La entrada al parque es gratuita, como en todas las áreas protegidas del Ecuador continental. El páramo, la laguna de Limpiopungo y la subida al refugio José Ribas (4.864 m) están al alcance de cualquiera, sin equipo de montaña.
¿Se puede subir al Cotopaxi?
Sí, y es uno de los ascensos no técnicos más lindos de Sudamérica. No hay escalada ni hielo vertical, pero sí una cumbre glaciar de 5.897 m: salida del refugio hacia la medianoche, avance encordado por las grietas y llegada al borde del cráter cerca del amanecer.
Desde la reapertura de 2024 las reglas son más estrictas. Hace falta un operador autorizado con cupo para la fecha, reserva en el refugio, un guía de montaña certificado (un guía para dos andinistas como máximo), registro en el parque y una charla de seguridad; los andinistas llevan una mascarilla de gases por si hay emisiones volcánicas. El 16 de marzo de 2025, una avalancha cerca de los 5.800 m sorprendió a parte de un grupo grande en la ruta de la cumbre. Hubo varios heridos y ningún fallecido. En el Cotopaxi, el peligro viene más seguido de la nieve que del volcán.
Cerca del 70 % de los andinistas bien aclimatados llega a la cumbre. La mayoría de los demás se regresa por el viento o porque subió demasiado rápido. Los meses más secos y estables son diciembre y enero, y de junio a agosto. Para el programa, los días de aclimatación y el equipo, mira nuestra página del ascenso al Cotopaxi (en inglés).
Fuentes
- Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional: página del volcán Cotopaxi.
- Secretaría de Gestión de Riesgos: información sobre el volcán Cotopaxi.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la altura del volcán Cotopaxi?
El Cotopaxi mide 5.897 m sobre el nivel del mar. Es la segunda cumbre del Ecuador después del Chimborazo (6.263 m) y supera al Kilimanjaro por unos 2 m. Algunas fuentes internacionales dan 5.911 m, según una medición más antigua.
¿El Cotopaxi está activo?
Sí. Es un estratovolcán activo, vigilado de forma permanente por el Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional (IG-EPN). Hizo erupción en 2015 y 2016, y entre octubre de 2022 y octubre de 2023. La actividad cambia: revisa el último informe del IG-EPN antes de ir.
¿Cuándo fue la última erupción del Cotopaxi?
La última erupción fue del 21 de octubre de 2022 a octubre de 2023, con emisiones moderadas de ceniza y gases. La anterior fue de agosto de 2015 a enero de 2016. La última gran erupción destructiva fue la del 26 de junio de 1877, cuando los lahares cubrieron buena parte de Latacunga.
¿Qué tipo de volcán es el Cotopaxi?
El Cotopaxi es un estratovolcán andesítico, un cono empinado formado por coladas de lava y capas de ceniza. Sus erupciones son explosivas y, como su cumbre tiene glaciar, los lahares (flujos de lodo por el deshielo) son su principal peligro.
¿Dónde queda el volcán Cotopaxi?
En la provincia de Cotopaxi, en la Sierra central del Ecuador, dentro del parque nacional del mismo nombre. Está a 50 km al sur de Quito (alrededor de 1 h 30 en carro) y a 31 km al noreste de Latacunga.
¿Qué hacer si cae ceniza del Cotopaxi?
Sigue los avisos oficiales de la Secretaría de Gestión de Riesgos y del IG-EPN. En general se recomienda quedarse en interiores, cerrar ventanas, usar mascarilla y protección para los ojos si hay que salir, y no barrer la ceniza en seco. La ceniza también puede cerrar el parque y suspender los ascensos.
¿Se puede subir al Cotopaxi?
Sí. Es un ascenso glaciar sin partes técnicas hasta los 5.897 m, con salida hacia la medianoche desde el refugio José Ribas. Desde la reapertura de 2024 hace falta un operador autorizado, reserva en el refugio y un guía de montaña certificado. Cerca del 70 % de los andinistas bien aclimatados llega a la cumbre.
¿El Cotopaxi es el volcán activo más alto del mundo?
No. El Ojos del Salado (6.893 m) y el Llullaillaco (6.739 m), entre Chile y Argentina, son más altos. El Cotopaxi es uno de los volcanes activos más altos del mundo y el más alto activo del Ecuador, ya que el Chimborazo se considera inactivo.
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