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Soroche: qué es y cómo evitar el mal de altura
El soroche es el nombre que se le da en los Andes al mal de altura, y a mucha gente le llega el primer día de viaje, no en la cima de una montaña sino en Cusco. La ciudad está a unos 3.400 m y casi todos llegan en avión desde Lima, al nivel del mar, en poco más de una hora. Dolor de cabeza, falta de aire en la primera escalera y una noche de mal sueño son casi la regla. En esta guía te explicamos a qué altura da el soroche, cómo reconocer sus formas graves, qué sirve de verdad para evitarlo y cómo planificamos la aclimatación en el Camino Inca, el Salkantay y los volcanes del Ecuador.
Un aviso antes de empezar: somos guías y organizadores de treks, no médicos. La información médica viene de las guías de la Wilderness Medical Society y de las recomendaciones para viajeros que citamos al final. Antes de viajar a la altura, habla con tu médico, sobre todo si tienes alguna enfermedad crónica, estás embarazada o piensas tomar un medicamento preventivo.
¿A qué altura da el soroche?
El riesgo es real desde los 2.500 m para quien no está aclimatado, y desde los 2.000 m puede haber síntomas leves. Lo que más pesa no es el estado físico sino la velocidad con que subes y la altura a la que duermes. Un maratonista también puede tener dolor de cabeza en Cusco, y haber nacido en la Sierra no protege si llevas años viviendo en la costa.
Estas son las alturas que encuentras en un viaje de trekking por los Andes:
| Lugar | Altura | Qué significa |
|---|---|---|
| Lima, Guayaquil | nivel del mar | punto de partida de la mayoría de vuelos |
| Aguas Calientes | 2.040 m | por debajo del límite de riesgo |
| Machu Picchu | 2.430 m | justo por debajo del límite |
| Quito | 2.850 m | por encima del límite desde que aterrizas |
| Valle Sagrado (Urubamba) | unos 2.900 m | bueno para aclimatarse |
| Cusco | unos 3.400 m | aquí empiezan los síntomas para muchos |
| Puno, lago Titicaca | 3.830 m | más alto que Cusco |
| Abra Warmiwañusca (Camino Inca) | 4.215 m | punto más alto del Camino Inca |
| Abra Salkantay | unos 4.630 m | punto más alto del trek Salkantay |
| Refugio del Cotopaxi | 4.864 m | solo con días previos en Quito |
| Montaña de Colores, Ausangate | unos 5.000 m | solo bien aclimatado |
Síntomas del soroche
Los primeros síntomas del soroche suelen aparecer entre 4 y 8 horas después de llegar a la altura. El mal de altura tiene tres formas: la primera es común y casi siempre leve, las otras dos son emergencias.
| Forma | Señales típicas | Qué hacer |
|---|---|---|
| Mal agudo de montaña | dolor de cabeza, con náuseas, cansancio, mareo o mal sueño | no subir más, descansar, un analgésico si hace falta |
| Edema cerebral de altura | confusión, marcha tambaleante, mucha somnolencia | bajar de inmediato y buscar ayuda médica |
| Edema pulmonar de altura | falta de aire en reposo, tos, caída fuerte del rendimiento | bajar de inmediato y buscar ayuda médica |
La regla más importante es simple: con síntomas, no se sube más. El dolor de cabeza y las náuseas al llegar a Cusco son normales y se pasan. Quien no puede caminar derecho o se queda sin aire sentado no necesita un mate, necesita bajar.
Cómo evitar el soroche
La prevención que más funciona no es una pastilla, es subir despacio. La Wilderness Medical Society recomienda:
- No subir la altura a la que duermes más de 500 m por noche por encima de los 3.000 m.
- Tomar un día de descanso por cada 1.000 m de altura ganada, sin dormir más alto ese día.
- Subir alto y dormir bajo: caminar más arriba durante el día y volver a dormir más abajo ayuda al cuerpo a adaptarse.
- Ir con calma los primeros días, tomar agua con frecuencia y evitar el alcohol.
En la práctica, en un viaje al Perú:
- Al aterrizar en Cusco, sigue directo al Valle Sagrado. Está unos 500 m más abajo. Dos noches allí, con una caminata suave entre andenes incas, le quitan el peso a los primeros días. Deja Cusco para el final del viaje, ya aclimatado.
- O llega por tierra. Si sales de Lima y pasas por Arequipa (2.335 m) y Puno antes de Cusco, el cuerpo se acostumbra en el camino.
- Empieza el trek solo cuando te sientas bien en Cusco. Cruzar un abra de más de 4.200 m al segundo día de haber llegado es el error más común.
En el Ecuador la ventaja es que Quito ya está a 2.850 m. Dos o tres días en la ciudad, con alguna caminata a más altura como el TelefériQo (unos 3.950 m), preparan bien para el páramo y los refugios de los volcanes.
Pastillas y medicamentos para el mal de altura
Ningún medicamento reemplaza una subida gradual, pero algunos ayudan. Lo que sigue es información general: quien decide es tu médico.
- Acetazolamida (Diamox): según las guías, es el único medicamento que de verdad ayuda a aclimatarse. Se usa con receta. Para prevenir, la Wilderness Medical Society indica 125 mg cada 12 horas, empezando el día antes de subir. Efectos comunes: hormigueo en dedos y labios, ganas frecuentes de orinar y un sabor raro en las bebidas con gas.
- Paracetamol e ibuprofeno: alivian el dolor de cabeza de la altura. El ibuprofeno es una alternativa preventiva, de efecto menor, para quien no tolera la acetazolamida.
- Dexametasona: tratamiento de emergencia para las formas graves, en manos de un médico o un guía entrenado.
- Pastillas para el soroche (Sorojchi Pills): se venden sin receta en el Perú y Bolivia. Según las guías de viaje, combinan aspirina, salofeno y cafeína, sin acetazolamida. Pueden aliviar el dolor de cabeza, pero ningún estudio muestra que prevengan el soroche. No las tomes si no puedes tomar aspirina, si tienes úlcera o riesgo de sangrado, y cómpralas solo en una farmacia establecida.
- Mate y hoja de coca: son parte de la cultura andina y a mucha gente le hacen sentir mejor, pero no protegen del soroche.
Muchos hoteles de Cusco tienen oxígeno para sus huéspedes. Alivia los síntomas en el momento, pero no reemplaza el descanso ni la bajada.
El soroche en el Camino Inca, el Salkantay y los volcanes
En los treks cerca de Cusco y en los volcanes del Ecuador, lo difícil de verdad es la altura, no el terreno.
El Camino Inca sube hasta el abra Warmiwañusca, a 4.215 m, el segundo día. Es más bajo que el Salkantay, pero también empieza poco después de llegar a Cusco si no pasas antes unos días en el Valle Sagrado. Por eso tenemos una versión de 6 días con dos noches de aclimatación. Los detalles están en nuestra página del Camino Inca a Machu Picchu.
El trek Salkantay llega a unos 4.630 m el día del abra. La mayoría de las versiones de 5 días sale de Cusco a las 4 de la mañana, duerme en Soraypampa a unos 3.900 m y cruza el abra a la mañana siguiente, una subida muy por encima de lo que recomiendan las guías médicas. Nosotros sumamos dos noches en el Valle Sagrado antes: los 5 días se vuelven 7 y el día del abra es mucho más llevadero. Mira el itinerario completo del trek Salkantay (página en inglés).
En el Ecuador, el reto es otro: el refugio del Cotopaxi está a 4.864 m y la cumbre a 5.897 m, y se llega en carro desde Quito en un par de horas. Contamos qué exige el volcán en nuestra guía del volcán Cotopaxi.
En todos nuestros treks el guía tiene un plan de retirada. El día del abra del Salkantay va con el grupo un caballo de emergencia, y quien muestra signos claros de soroche grave baja, aunque el abra esté a una hora.
Cuándo hay que bajar
- Los síntomas empeoran aunque descanses: baja, por lo general entre 300 y 1.000 m, hasta que mejoren.
- Signos de edema cerebral o pulmonar: baja de inmediato, aunque sea de noche, y busca ayuda médica. En el edema pulmonar, las guías indican bajar al menos 1.000 m.
- Nunca dejes que alguien baje solo: quien tiene soroche juzga mal su propio estado.
Fuentes
- Luks AM et al.: Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention, Diagnosis, and Treatment of Acute Altitude Illness: 2024 Update. Wilderness & Environmental Medicine, 2024. Resumen: American Family Physician, 2020 (en inglés).
- Recomendaciones para viajeros en altura: Institut Pasteur de Lille (en francés).
- Composición y advertencias sobre las pastillas para el soroche: Bolivia Pharmacy Guide 2026 (en inglés).
Preguntas frecuentes
¿Qué es el soroche?
Soroche es el nombre andino del mal de altura, o mal agudo de montaña. Aparece cuando el cuerpo sube demasiado rápido a una altura con menos oxígeno. Los síntomas más comunes son dolor de cabeza, náuseas, cansancio y mal sueño.
¿A qué altura da el soroche?
El riesgo es real desde los 2.500 m para quien no está aclimatado, y desde los 2.000 m puede haber síntomas leves. Quito (2.850 m), Cusco (unos 3.400 m), La Paz (unos 3.600 m) y Puno (3.830 m) están por encima de ese límite.
¿Cuánto dura el soroche?
La forma leve suele mejorar en uno a tres días si dejas de subir y descansas. Si los síntomas empeoran aunque descanses, la única solución es bajar.
¿Sirven las pastillas para el soroche?
Las pastillas que se venden en farmacias del Perú y Bolivia sin receta, como Sorojchi Pills, combinan aspirina, salofeno y cafeína según las guías de viaje. No contienen acetazolamida. Pueden aliviar el dolor de cabeza, pero ningún estudio muestra que prevengan el soroche. Si no puedes tomar aspirina, no las uses.
¿Cuál es el mejor medicamento para el mal de altura?
Para prevenirlo, el medicamento de referencia es la acetazolamida (Diamox), que solo se usa con receta y control médico. Para el dolor de cabeza, paracetamol o ibuprofeno. La dexametasona es un tratamiento de emergencia. Consulta a tu médico antes del viaje.
¿El mate de coca quita el soroche?
En el Perú y Bolivia te ofrecen mate de coca en cada hotel y a mucha gente le cae bien, pero ningún estudio muestra que prevenga el soroche. La Wilderness Medical Society no lo recomienda como prevención.
¿Cuándo es peligroso el soroche?
La confusión, no poder caminar en línea recta, la falta de aire en reposo o una tos que no para son signos de edema cerebral o pulmonar de altura. Es una emergencia: hay que bajar de inmediato y buscar ayuda médica.
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