El Altar · Chimborazo
Laguna Amarilla (El Altar): cómo llegar, altura y permisos
Foto: Francesco Bailo, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
La Laguna Amarilla es el lago que ocupa el cráter del volcán El Altar, en el Parque Nacional Sangay, provincia de Chimborazo. Está a unos 4.200 m y solo se llega a pie o a caballo. Desde Releche son unos 14 km de ida, por eso casi todos la visitan en 2 o 3 días.
Dos cosas pueden dañarte el viaje si no las revisas antes: el registro que se pide con 5 días de anticipación y los cierres de la ruta, que en 2026 ya van tres. Aquí tienes los dos temas con fechas, además de la ruta, el refugio y los datos en los que las fuentes no coinciden.
La Laguna Amarilla en resumen
| Ubicación | Cráter de El Altar, Parque Nacional Sangay, Penipe, Chimborazo |
| Altura | Unos 4.200 m (las fuentes oficiales dan de 4.150 a 4.250 m) |
| Tamaño | De 220 a 250 m de ancho por unos 600 m de largo |
| Punto de partida | Releche, parroquia La Candelaria, a unos 41 km de Riobamba |
| Distancia | Unos 14 km de ida, entre 25 y 30 km ida y vuelta |
| Subida acumulada | Cerca de 1.270 m |
| Duración | 2 días como mínimo, 3 con más margen |
| Entrada al parque | Gratuita, con registro previo |
| Dónde dormir | Refugio Capac Urcu, en el Valle de Collanes, o carpa |
¿Dónde se encuentra la Laguna Amarilla?
Está dentro del cráter de El Altar, que en kichwa se conoce como Capac Urcu, en la parroquia La Candelaria del cantón Penipe. El sector forma parte del Parque Nacional Sangay, Patrimonio Natural de la Humanidad desde 1983.
El Altar ya no tiene forma de cono. Un colapso antiguo abrió la caldera (el Geoparque Volcán Tungurahua fecha esos depósitos en más de 30.000 años) y dejó un anillo de picos en forma de herradura, con nombres religiosos: Obispo, Monja Grande, Monja Chica, Tabernáculo, Canónigo y los Frailes. El Obispo es el más alto, con 5.319 m, y una expedición italiana lo subió por primera vez el 7 de julio de 1963. La laguna está en el fondo de ese anillo y se alimenta del deshielo.
El Obispo, el pico más alto de El Altar, en agosto de 2007. Foto: Marvin Hirth, dominio público.
¿A qué altura está la Laguna Amarilla?
A unos 4.200 m. El Municipio de Riobamba publica 4.150 m, el Gobierno Parroquial de La Candelaria 4.250 m y algunos relatos de viajeros hablan de 4.300 m. Esta es la subida completa:
| Punto | Altura aproximada |
|---|---|
| Riobamba | 2.750 m |
| Releche | De 3.050 a 3.200 m |
| Refugio Capac Urcu (Collanes) | De 3.830 a 3.850 m |
| Laguna Amarilla | Unos 4.200 m |
La altura máxima queda lejos de la de una cumbre, pero se nota. Pasa una o dos noches en Riobamba antes de subir. Si tienes dolor de cabeza fuerte, náusea o mareo, lee nuestra guía del soroche. La parroquia es clara en este punto: si el mal de altura aparece, lo que funciona es bajar.
¿Por qué se llama Amarilla si se ve verde?
Quien llega esperando agua amarilla suele encontrarla verde o turquesa. Las explicaciones cambian según la fuente. La parroquia dice que su color verdoso se denominó amarillo por un deslave pasado, y el municipio lo atribuye a los minerales. No encontramos un estudio que lo aclare, así que preferimos no darlo por resuelto.
La misma laguna en julio de 2010, con el agua gris bajo las nubes. Foto: Nathan Potter, dominio público.
Sobre el deslave sí hay datos. El 13 de octubre de 2000 se desprendió un gran bloque de la pared norte de la caldera y cayó sobre la laguna. Según el Geoparque, levantó una ola de 125 m, desplazó unos 3 millones de metros cúbicos y originó un flujo que llegó a los valles de los ríos Chambo y Pastaza.
Cómo llegar a la Laguna Amarilla
Primero hay que llegar a Riobamba, que está a 210 km de Quito, 230 km de Guayaquil y 266 km de Cuenca, a menos de 5 horas en carro desde cualquiera de las tres.
El Altar al atardecer, visto desde la zona de Riobamba, en septiembre de 2011. Foto: David Torres Costales, CC BY-SA 3.0.
De Riobamba se toma la vía Penipe y La Candelaria hasta Releche, unos 41 km. En bus se sale del Terminal Oriental. Un viajero contó en 2018 que el bus útil salía antes de las 6:00, que el trayecto tomaba 1 h 30 y que el siguiente no pasaba hasta las 11:00. Los horarios pueden haber cambiado, pero la lección sigue vigente: el ingreso cierra a las 11:00 y un bus tardío te deja afuera.
Para no depender del bus, puedes dormir en Releche la noche anterior. La parroquia lista varios hospedajes en la comunidad.
La caminata hasta la laguna, tramo por tramo
Los registros GPS no dan la misma distancia. AllTrails marca 14,3 km y 1.273 m de subida de Releche a la laguna, y La Prensa habla de caminatas de 15 a 30 km ida y vuelta, según la ruta. Toma estas cifras como un orden de magnitud.
De Releche al Valle de Collanes
Son unos 10 a 12 km con mucho barro. Calcula de 5 a 8 horas a pie, según tu estado físico y lo que haya llovido. Un registro de Wikiloc de diciembre de 2019 marca 12,4 km y 7 h 38 con 1.133 m de subida. El camino sube entre pajonales y bosque de quishuar hasta abrirse en el valle, donde está el refugio.
Ladera de pajonal sobre una quebrada en la zona de El Altar, en noviembre de 2008. Foto: Diego Tirira, CC BY-SA 2.0.
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Se puede subir a caballo o contratar animales solo para la carga. En La Candelaria trabajan unos 20 arrieros, según la parroquia.
El Valle de Collanes con los picos de El Altar entre las nubes, en noviembre de 2008. Foto: Diego Tirira, CC BY-SA 2.0.
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Del Valle de Collanes a la Laguna Amarilla
Son unos 3,4 km y 400 m de subida, con 1 h 30 a 2 h 30 de ascenso. Aquí está la parte exigente. El relato de 2018 describe un filo de unos 50 cm junto a un barranco y una pared corta de 3 m que se sube con manos y pies. Con lluvia o neblina, ese tramo cambia mucho.
Al llegar arriba ves la laguna desde el filo, con los picos alrededor. Bajar hasta la orilla es posible, pero ese mismo relato no lo recomienda con viento.
La laguna vista desde arriba, en agosto de 2013. Foto: SantiagoGG, CC BY-SA 4.0.
Otra ruta, por Químiag y Bocatoma, lleva a lagunas como la Azul, la Verde, la Pintada o la Mandur. Es un recorrido distinto y a veces se cierra aparte: en febrero de 2025 un deslizamiento en esa vía canceló sus permisos mientras Releche volvía a abrir.
Qué permiso necesitas para entrar
La entrada a las áreas protegidas del Ecuador es gratuita, pero aquí sí hay trámite. Estas son las normas que publica el Gobierno Parroquial de La Candelaria:
- Saca el registro SIB con 5 días de anticipación, escribiendo a [email protected].
- Regístrate al llegar en el MAATE y en la Hacienda Releche.
- Empieza la subida entre las 8:00 y las 11:00.
- Calcula el regreso para estar en el primer refugio antes de las 17:00.
Rough Guides y otras páginas mencionan $10 para extranjeros, pero no encontramos un documento oficial que lo respalde. Sin registro, en cambio, te pueden devolver. En agosto de 2023 el Ministerio avisó que el aforo de un fin de semana estaba completo y que no entraría quien no hubiera hecho el registro previo. Si piensas ir en feriado, escribe con más tiempo.
¿Se puede ir a la Laguna Amarilla sin guía?
No pudimos confirmarlo con un documento del Ministerio, y las fuentes se contradicen:
- En agosto de 2025, Expreso citó la norma general: entrada gratuita y guía obligatorio solo para grupos de 16 personas o más.
- Ese mismo mes, La Prensa publicó que el ingreso a El Altar solo era posible con agencias y guías certificados.
- En febrero de 2025, tras un cierre, el Ministerio reabrió Releche a la Laguna Amarilla solo para operadoras acreditadas con patente SIB.
- Los relatos de quienes fueron por su cuenta son de 2017 y 2018, antes de estas restricciones.
Lo más seguro es preguntarlo por escrito al mismo correo del registro y guardar la respuesta. Aunque te dejen entrar solo, el último tramo y la neblina justifican ir con alguien que conozca la ruta.
Dónde dormir: refugio Capac Urcu o carpa
El refugio Capac Urcu está en el Valle de Collanes. Según la parroquia tiene 5 cabañas para 48 personas, con hospedaje, comida y alquiler de caballos. Lleva bolsa de dormir, porque por la noche hace mucho frío. El refugio y el terreno de abajo son de la Hacienda Releche: en 2018 cobraba $20 por carpa, y más arriba, ya dentro del parque, se podía acampar sin pagar.
Cabañas en el Valle de Collanes, en noviembre de 2008. Foto: Diego Tirira, CC BY-SA 2.0.
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Los únicos precios publicados que encontramos son del relato de 2018: de $15 a $20 la noche, $45 la mula y $60 el guía. Seguramente subieron, así que pregunta antes de salir. Los teléfonos del refugio están en la página de oferta turística de la parroquia. Reserva si vas en fin de semana, porque ese relato cuenta que un domingo bajaron 70 personas.
Mejor época y cierres de la ruta
Ninguna temporada está garantizada. Rough Guides recomienda de noviembre a febrero, La Prensa de julio a noviembre, y nosotros preferimos programar de diciembre a febrero. El Altar recibe aire húmedo de la Amazonía, y estos cierres muestran que la lluvia no respeta el calendario:
| Fechas | Motivo |
|---|---|
| 25 al 27 de agosto de 2023 | Aforo completo, sin ingreso para quien no se registró |
| 1 al 6 de junio de 2024 | Condiciones climáticas |
| 15 al 28 de febrero de 2025 | Condiciones climáticas (Releche reabrió el 26 solo para operadoras) |
| 6 al 17 de mayo de 2026 | Lluvias fuertes |
| Hasta el 26 de julio de 2026 | Senderos dañados por las lluvias |
| 24 y 25 de octubre de 2026 | Carrera de montaña Urku Trail |
Después de un cierre por clima, los guardaparques evalúan el sendero y pueden extenderlo. Por eso conviene revisar los avisos del Ministerio de Ambiente unos días antes y dejar margen en el viaje.
El mal tiempo también obliga a quedarse arriba. En junio de 2024, 36 turistas no pudieron bajar del Valle de Collanes un domingo y pasaron la noche allí hasta que los rescataron al día siguiente. Cuatro tuvieron hipotermia, según informó Teleamazonas.
Qué llevar a la Laguna Amarilla
El barro es lo que más sorprende. Puede llegar a las rodillas cuando llueve, por eso la parroquia y quienes han ido recomiendan botas de caucho, aunque no sean lo más cómodo.
Lleva también:
- Poncho de aguas y chompa abrigada, con gorro y guantes.
- Bolsa de dormir para frío, y carpa si no vas al refugio.
- Bastones, linterna y una muda de ropa seca en una funda impermeable.
- Comida para todo el recorrido, botiquín y bloqueador solar, incluso con cielo nublado.
- Filtro o pastillas para purificar agua, como pide la parroquia.
- La ruta descargada en el celular, porque no conviene contar con señal.
Si contratas caballos para la carga, te queda una mochila pequeña para el día. Eso se agradece en los últimos kilómetros.
¿2 días o 3 días?
Con 2 días, la jornada larga es la segunda: subes del refugio a la laguna y bajas hasta Releche. El relato de 2018 calcula de 8 a 10 horas para ese día, con el último bus de la tarde como límite.
Por eso nosotros hacemos el trekking a El Altar en 3 días (la ficha está en inglés): el primer día a Collanes, el segundo a la laguna y de vuelta al refugio, y el tercero de bajada a Releche. Si las nubes tapan los picos, ese margen da más opciones. Si buscas otras caminatas de varios días, mira nuestros treks en Ecuador.
Fuentes
- Gobierno Parroquial de La Candelaria: Laguna Amarilla, normas de ingreso, arrieros y recomendaciones al turista.
- Municipio de Riobamba: Laguna Amarilla.
- Geoparque Volcán Tungurahua: volcán El Altar.
- UNESCO: Parque Nacional Sangay.
- Rutas GPS: AllTrails, Wikiloc, Releche y Wikiloc, Collanes.
- Relato de 2018: Te Quiero Mostrar.
- Rough Guides: Parque Nacional Sangay.
- Prensa sobre reglas: La Prensa, 2025, Expreso, 2025 y Teleamazonas, febrero de 2025.
- Prensa sobre cierres y rescate: Primicias, 2023, Teleamazonas, junio de 2024, rescate, junio de 2024, Primicias, febrero de 2025, Primicias, mayo de 2026, El Diario, julio de 2026 y El Comercio, octubre de 2026.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se encuentra la Laguna Amarilla?
Dentro del cráter del volcán El Altar, en el Parque Nacional Sangay. Pertenece a la parroquia La Candelaria, cantón Penipe, provincia de Chimborazo. El punto de partida de la caminata es Releche, a unos 41 km de Riobamba.
¿A qué altura está la Laguna Amarilla?
A unos 4.200 m. El Municipio de Riobamba da 4.150 m y el Gobierno Parroquial de La Candelaria 4.250 m, así que conviene tomar la cifra como aproximada.
¿Cuántos kilómetros se camina hasta la Laguna Amarilla?
Unos 14 km de ida desde Releche, con cerca de 1.270 m de subida acumulada. Ida y vuelta son entre 25 y 30 km, según el registro GPS que se mire.
¿Se puede ir y volver en un día?
No es realista. El ingreso se hace entre las 8:00 y las 11:00, y solo la subida hasta el refugio toma de 5 a 8 horas. Lo normal son 2 días, y 3 si quieres llegar a la laguna sin bajar todo el mismo día.
¿Se necesita permiso para ir a la Laguna Amarilla?
La entrada al parque es gratuita, pero hay que registrarse. La parroquia pide sacar el registro SIB con 5 días de anticipación en [email protected] y registrarse también en el MAATE y en la Hacienda Releche.
¿Se puede ir a la Laguna Amarilla sin guía?
Las fuentes no coinciden. La norma general del Ministerio pide guía desde 16 personas, pero en 2025 se publicó que el ingreso a El Altar solo era posible con agencias y guías certificados. Pregúntalo por escrito al parque antes de viajar.
¿Cuál es la mejor época para ir a la Laguna Amarilla?
No hay una temporada seca segura. Las guías recomiendan meses distintos y el Ministerio ha cerrado la ruta por lluvias en febrero, mayo, junio y julio de distintos años. Revisa los avisos del Ministerio de Ambiente unos días antes de salir.
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