Cotopaxi
Volcan Cotopaxi : altitude, dernière éruption et activité actuelle
Le volcan Cotopaxi est un stratovolcan actif de 5 897 m situé dans les Andes de l’Équateur, à 50 km au sud de Quito. C’est le deuxième sommet du pays après le Chimborazo, et son cône enneigé presque parfait est l’image que la plupart des voyageurs associent à l’Équateur. Sa dernière éruption a duré d’octobre 2022 à octobre 2023.
Nous guidons le Cotopaxi presque toutes les semaines de l’année. Vous trouverez donc ici les chiffres, mais aussi ce qu’ils veulent dire sur le terrain : l’effet de l’altitude sur l’organisme, ce que signifie « actif » pour une visite, et les règles d’ascension en vigueur depuis la réouverture du sommet en 2024.
Le Cotopaxi en bref
| Altitude | 5 897 m (5 911 m selon certaines sources) |
| Rang | 2e sommet de l’Équateur, plus haut volcan actif du pays |
| Type | Stratovolcan andésitique |
| Situation | Province de Cotopaxi, 50 km au sud de Quito |
| Parc national | Parc national Cotopaxi, créé en 1975, entrée gratuite |
| Dernière éruption | 21 octobre 2022 à octobre 2023 (cendres et gaz) |
| Grande éruption historique | 26 juin 1877 |
| Première ascension | 28 novembre 1872, Wilhelm Reiss et Ángel Escobar |
| Ascension | Glacier, guide obligatoire, environ 70 % de réussite |
Quelle est l’altitude du Cotopaxi ?
Le Cotopaxi culmine à 5 897 m. C’est le deuxième sommet de l’Équateur, derrière le Chimborazo (6 263 m), et il dépasse le Kilimandjaro d’environ 2 m. Vous verrez aussi le chiffre de 5 911 m, repris par le Smithsonian et l’Encyclopædia Britannica : il vient d’un relevé plus ancien, alors que les sources équatoriennes retiennent 5 897 m.
| Sommet | Altitude | Statut |
|---|---|---|
| Chimborazo, Équateur | 6 263 m | Inactif |
| Cotopaxi, Équateur | 5 897 m | Actif |
| Kilimandjaro, Tanzanie | 5 895 m | Endormi |
| Cayambe, Équateur | 5 790 m | Actif |
| Iliniza Sur, Équateur | 5 248 m | Éteint |
Si vous comptez monter, l’altitude compte bien plus que le classement. Au sommet, l’air contient environ deux fois moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. Des voyageurs arrivent à Quito (2 850 m), montent au refuge le lendemain et ne comprennent pas pourquoi trois quarts d’heure de marche les épuisent. C’est l’altitude, et la forme physique n’y change rien : seul le temps passé en altitude aide. C’est pour cela que notre ascension du Cotopaxi commence par des journées d’acclimatation.
Quel type de volcan est le Cotopaxi ?
Le Cotopaxi est un stratovolcan andésitique : un cône raide construit pendant des dizaines de milliers d’années par l’empilement de coulées de lave, de cendres et de roches. Sa forme est presque celle d’un manuel de géologie, à une exception près, une bosse rocheuse sur son flanc appelée la Cabeza del Inca (« la tête de l’Inca »).
Au-dessus de 5 000 m environ, tout le sommet est couvert par un glacier permanent. C’est lui qui transforme la montée en véritable course d’alpinisme. Il recule vite : selon les études, sa surface est passée d’environ 21,8 km² en 1976 à 11,6 km² en 2015, soit près de la moitié. Sur l’itinéraire, on voit de la roche grise là où les photos anciennes montrent de la neige.
Le Cotopaxi est-il toujours actif ?
Oui. Le Cotopaxi est l’un des volcans les plus actifs du nord des Andes. L’Institut géophysique de Quito (IG-EPN) le surveille avec des sismomètres, des capteurs de gaz, des caméras thermiques et des détecteurs de lahars.
Actif veut dire qu’il est entré en éruption récemment et qu’il le fera encore. Cela ne veut pas dire que le parc est dangereux un jour où il est ouvert. Les deux derniers épisodes montrent comment les choses se passent.
L’éruption de 2015 a commencé le 14 août par des émissions de vapeur, de cendres et de petites explosions phréatiques, et s’est prolongée jusqu’en janvier 2016. Le sommet est resté fermé aux alpinistes jusqu’en 2017. L’épisode suivant a débuté le 21 octobre 2022 avec des émissions modérées de cendres et de gaz ; l’IG-EPN l’a déclaré terminé en octobre 2023, et le sommet a rouvert par étapes à partir de février 2024.
En août 2025, un séisme de magnitude 4,8 s’est produit à une dizaine de kilomètres du volcan. L’IG-EPN a décrit une activité faible avec une tendance à la hausse, sans signe d’éruption imminente. La situation peut changer en quelques semaines : avant chaque départ, nous consultons la page Cotopaxi de l’IG-EPN et l’état d’ouverture du parc, et nous vous conseillons d’en faire autant.
Quand a eu lieu la dernière éruption du Cotopaxi ?
La dernière éruption du Cotopaxi a duré du 21 octobre 2022 à octobre 2023, avec des émissions modérées de cendres et de gaz. On lui compte environ 87 éruptions depuis 1534. Les grandes éruptions destructrices sont anciennes, la plus grave étant celle de 1877.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1534 | Première éruption connue, pendant la conquête espagnole |
| 1742, 1744, 1768 | Grandes éruptions, chacune a endommagé Latacunga |
| 26 juin 1877 | Des lahars dévalent tous les versants et recouvrent une grande partie de Latacunga |
| 1903-1904 | Éruptions plus modestes, puis activité mineure jusque vers 1940 |
| 1975, 2002 | Regain d’activité sans éruption |
| Août 2015 à janvier 2016 | Éruption phréatique ; sommet fermé jusqu’en 2017 |
| Octobre 2022 à octobre 2023 | Cendres et gaz ; réouverture du sommet à partir de février 2024 |
Les lahars, le vrai danger
Au Cotopaxi, le principal danger n’est pas la lave mais les lahars : des coulées de boue qui se forment quand la chaleur d’une éruption fait fondre le glacier, et qui dévalent les vallées chargées d’eau, de cendres et de blocs à la vitesse d’une voiture. En 1877, ils ont parcouru plus de 100 km et ont atteint à la fois le bassin du Pacifique et celui de l’Amazone.
C’est pourquoi la vallée de Latacunga et le Valle de los Chillos, au sud de Quito, sont équipés de sirènes, de routes d’évacuation balisées et font des exercices réguliers. Les alpinistes de la face nord ne sont pas dans les couloirs des lahars, et le parc ferme bien avant d’en arriver là. De petits lahars secondaires se produisent encore après de fortes pluies, comme sur le flanc nord-ouest en mai 2024.
Où se trouve le Cotopaxi ?
Le Cotopaxi se trouve dans la province de Cotopaxi, dans la Sierra centrale de l’Équateur, à 50 km au sud de Quito et à 31 km au nord-est de Latacunga. Il est le cœur du parc national Cotopaxi, qui s’étend aussi sur les provinces de Pichincha et de Napo. Par temps clair, on voit son cône depuis les quartiers nord de Quito.
Depuis Quito, comptez environ 1 h 30 de route par la Panaméricaine jusqu’au poste de contrôle de Caspi, l’entrée principale. L’entrée du parc est gratuite, comme pour toutes les aires protégées du continent équatorien. Le páramo, la lagune de Limpiopungo et la montée au refuge José Ribas (4 864 m) sont accessibles à tous, sans matériel d’alpinisme.
Peut-on faire l’ascension du Cotopaxi ?
Oui, et c’est l’une des plus belles ascensions non techniques d’Amérique du Sud. Pas d’escalade ni de glace verticale, mais un sommet glaciaire de 5 897 m : départ du refuge vers minuit, progression encordée à cause des crevasses, arrivée au bord du cratère vers le lever du jour.
Depuis la réouverture de 2024, les règles sont plus strictes. Il faut un opérateur autorisé disposant d’un quota pour la date, une réservation au refuge, un guide de montagne certifié (un guide pour deux alpinistes au maximum), un enregistrement auprès du parc et un briefing de sécurité ; les alpinistes emportent un masque à gaz en cas d’émissions volcaniques. Le 16 mars 2025, une avalanche vers 5 800 m a surpris une partie d’un grand groupe sur la voie du sommet. Plusieurs personnes ont été blessées, sans victime. Au Cotopaxi, le danger vient plus souvent de la neige que du volcan.
Environ 70 % des alpinistes bien acclimatés atteignent le sommet. La plupart des autres font demi-tour à cause du vent ou parce qu’ils sont montés trop vite. Les périodes les plus sèches et les plus calmes vont de décembre à janvier, puis de juin à août. Pour le détail du programme, des jours d’acclimatation et du matériel, voyez notre page ascension du Cotopaxi.
Questions fréquentes
Quelle est l'altitude du volcan Cotopaxi ?
Le Cotopaxi culmine à 5 897 m. C'est le deuxième sommet de l'Équateur après le Chimborazo (6 263 m), et il dépasse le Kilimandjaro de 2 m. Certaines références, dont la base de données du Smithsonian, donnent 5 911 m d'après un relevé plus ancien.
Le Cotopaxi est-il toujours actif ?
Oui. C'est un stratovolcan actif, surveillé en permanence par l'Institut géophysique de l'École polytechnique nationale (IG-EPN). Il est entré en éruption en 2015-2016, puis d'octobre 2022 à octobre 2023. L'activité évolue : consultez le dernier bulletin de l'IG-EPN avant de partir.
Quand a eu lieu la dernière éruption du Cotopaxi ?
La dernière éruption a duré du 21 octobre 2022 à octobre 2023, avec des émissions modérées de cendres et de gaz. La précédente date d'août 2015 à janvier 2016. La dernière grande éruption destructrice remonte au 26 juin 1877, quand des coulées de boue ont recouvert une grande partie de Latacunga.
Quel type de volcan est le Cotopaxi ?
Le Cotopaxi est un stratovolcan andésitique, un cône raide formé de couches de lave, de cendres et de roches. Ses éruptions sont explosives et, comme son sommet porte un glacier, les lahars (coulées de boue issues de la fonte de la glace) sont son principal danger.
Où se trouve le volcan Cotopaxi ?
Le Cotopaxi se trouve dans la province de Cotopaxi, au centre de l'Équateur, dans le parc national du même nom. Il est à 50 km au sud de Quito (environ 1 h 30 de route) et à 31 km au nord-est de Latacunga, sur l'Allée des volcans.
Peut-on visiter le parc national Cotopaxi en sécurité ?
Oui, quand le parc est ouvert. L'entrée est gratuite, le volcan est surveillé en continu et l'accès ferme dès que les autorités jugent le risque trop élevé. Au-dessus du refuge, c'est autre chose : un terrain glaciaire exposé aux avalanches, où un guide certifié est obligatoire.
Peut-on faire l'ascension du Cotopaxi ?
Oui. C'est une ascension glaciaire non technique jusqu'à 5 897 m, avec un départ vers minuit depuis le refuge José Ribas. Depuis la réouverture de 2024, il faut passer par un opérateur autorisé, réserver le refuge et être accompagné d'un guide certifié. Environ 70 % des alpinistes bien acclimatés atteignent le sommet.
Le Cotopaxi est-il le plus haut volcan actif du monde ?
Non. L'Ojos del Salado (6 893 m) et le Llullaillaco (6 739 m), entre le Chili et l'Argentine, sont plus hauts. Le Cotopaxi est l'un des plus hauts volcans actifs du monde et le plus haut volcan actif de l'Équateur, le Chimborazo étant considéré comme inactif.
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