Préparer son trek
Mal des montagnes : altitude, symptômes et prévention en trek
Le mal des montagnes n’a presque rien à voir avec la forme physique. Ce qui le déclenche, c’est la vitesse à laquelle vous montez et l’altitude à laquelle vous dormez. Un marathonien peut souffrir à Cusco quand un randonneur moyen se sent bien, simplement parce que le second a passé deux nuits plus bas avant de monter. Ce guide explique à partir de quelle altitude le mal des montagnes apparaît, comment reconnaître ses formes graves, comment le prévenir pendant un trek et quand il faut redescendre, avec les cas concrets des Andes où nous guidons.
Une précision avant de commencer : nous sommes guides de montagne et organisateurs de treks, pas médecins. Les informations médicales viennent des recommandations françaises reprises par l’Institut Pasteur de Lille et de la Wilderness Medical Society (sources en fin de page). Avant un voyage en altitude, demandez un avis médical, surtout si vous avez une maladie chronique ou si vous envisagez un traitement préventif.
À partir de quelle altitude apparaît le mal des montagnes ?
Le risque devient réel à partir de 2 500 m pour une personne non acclimatée. Des symptômes légers sont possibles dès 2 000 m. En dessous, le mal aigu des montagnes est très rare : à 1 500 m, un adulte en bonne santé peut être plus vite essoufflé, mais il ne fait pas un mal des montagnes.
Dans les Andes, presque tout se passe au-dessus de ce seuil. Voici les altitudes que vous croiserez sur nos itinéraires :
| Lieu | Altitude | Ce que cela implique |
|---|---|---|
| Quito (Équateur) | 2 850 m | au-dessus du seuil dès l’arrivée |
| Cusco (Pérou) | 3 400 m | la plupart des voyageurs le sentent |
| Lagune de Quilotoa | env. 3 900 m | marche facile, mais en altitude |
| Col du Salkantay | env. 4 630 m | à ne passer qu’acclimaté |
| Refuge José Ribas (Cotopaxi) | 4 864 m | nuit avant le sommet |
| Cols de la Huayhuash | jusqu’à env. 5 050 m | plusieurs jours au-dessus de 4 000 m |
| Sommet du Cotopaxi | 5 897 m | environ la moitié de l’oxygène du niveau de la mer |
| Sommet du Chimborazo | 6 263 m | le plus exigeant de l’Équateur |
Les symptômes du mal des montagnes
Les premiers signes apparaissent en général 4 à 8 heures après l’arrivée en altitude. Le mal de tête est le plus fréquent, souvent accompagné de nausées, de fatigue, de vertiges ou d’une mauvaise nuit. Les recommandations françaises distinguent trois stades :
| Stade | Signes | Que faire |
|---|---|---|
| 1 · léger | essoufflement à l’effort, mal de tête calmé par le paracétamol | se reposer quelques heures, puis reprendre |
| 2 · modéré | nausées ou vomissements, mal de tête qui résiste au paracétamol | s’arrêter et rester 24 à 48 h à la même altitude |
| 3 · grave | essoufflement au repos, vertiges, troubles de l’équilibre | redescendre immédiatement avec une aide médicale |
Le stade 3 correspond aux deux complications graves : l’œdème pulmonaire de haute altitude (essoufflement au repos, toux, parfois crachats rosés) et l’œdème cérébral de haute altitude (confusion, démarche instable). Ce sont des urgences. La règle de base ne souffre aucune exception : on ne monte jamais avec des symptômes.
Comment prévenir le mal des montagnes
La prévention la plus efficace n’est pas un médicament, c’est une montée progressive. Les deux références que nous suivons disent la même chose :
- Ne pas augmenter l’altitude où l’on dort de plus de 500 m par nuit au-dessus de 3 000 m.
- Prévoir un jour de repos tous les 1 000 m de dénivelé, sans dormir plus haut.
- Monter haut, dormir bas : marcher plus haut dans la journée et redescendre dormir aide le corps à s’adapter.
- Faire des pauses régulières, environ 5 minutes toutes les 30 minutes de marche, boire souvent et éviter l’alcool les premiers jours.
- Attendre 24 heures après un vol avant de monter très haut.
Concrètement, voici comment nous l’appliquons :
- En Équateur, quelques jours à Quito (2 850 m), une randonnée vers 4 000 m, puis un sommet d’acclimatation comme l’Iliniza Norte (5 126 m) avant de tenter le Cotopaxi. C’est le programme de notre ascension du Cotopaxi en cinq jours.
- Au Pérou, deux nuits dans la Vallée sacrée (environ 2 900 m), plus basse que Cusco, avant le Salkantay ou le chemin de l’Inca. Les détails par trek sont dans notre guide Trek au Pérou.
- Pour le Chimborazo, nous ne proposons l’ascension qu’après plusieurs jours en altitude, souvent après le Cotopaxi. Voir l’ascension du Chimborazo.
Les médicaments contre le mal des montagnes
Un traitement ne remplace pas une montée progressive. Les informations ci-dessous sont générales ; c’est votre médecin qui décide.
- L’acétazolamide (Diamox) est le seul médicament qui aide réellement à l’acclimatation. Il n’est délivré que sur ordonnance. La Wilderness Medical Society indique en prévention 125 mg toutes les 12 heures, à commencer la veille de la montée. Effets fréquents : fourmillements dans les doigts et les lèvres, envie d’uriner plus souvent, boissons gazeuses au goût étrange.
- Le paracétamol et l’ibuprofène soulagent le mal de tête d’altitude. L’ibuprofène est une alternative en prévention pour ceux qui ne tolèrent pas l’acétazolamide, avec une efficacité moindre.
- La dexaméthasone est un traitement d’urgence des formes graves, à réserver à un médecin ou à un guide formé.
- La feuille de coca, en maté ou à mâcher, fait partie de la culture andine. Elle peut faire du bien, mais elle ne protège pas du mal des montagnes.
Quand faut-il redescendre ?
- Les symptômes s’aggravent malgré le repos : redescendre, en général de 300 à 1 000 m, jusqu’à ce que vous alliez mieux.
- Signes d’œdème pulmonaire ou cérébral : redescendre immédiatement, même de nuit, et chercher une aide médicale. Pour l’œdème pulmonaire, il faut descendre d’au moins 1 000 m.
- Ne jamais laisser redescendre une personne seule : quand on est malade en altitude, on juge mal son propre état.
Sur le Cotopaxi et le Chimborazo, nos guides ASEGUIM fixent une heure limite de demi-tour et décident seuls de faire redescendre un client. Sur les treks au Pérou, un cheval d’urgence accompagne le groupe le jour des cols les plus hauts.
Sources
- Institut Pasteur de Lille : Excursions et randonnées en altitude supérieure à 2 500 mètres, d’après les recommandations sanitaires aux voyageurs du Haut Conseil de la santé publique.
- Luks AM et al. : Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention, Diagnosis, and Treatment of Acute Altitude Illness: 2024 Update. Wilderness & Environmental Medicine, 2024. Résumé : American Family Physician, 2020.
Questions fréquentes
À partir de quelle altitude a-t-on le mal des montagnes ?
Le risque devient réel à partir de 2 500 m pour une personne non acclimatée, et des symptômes légers sont possibles dès 2 000 m. En dessous, le mal aigu des montagnes est très rare.
Peut-on avoir le mal des montagnes à 1 500 m ?
Chez l'adulte en bonne santé, pratiquement pas. À 1 500 m, on peut se sentir plus essoufflé à l'effort, mais ce n'est pas le mal aigu des montagnes. Les nourrissons font exception : les recommandations françaises déconseillent l'altitude aux bébés de moins d'un an au-delà de 1 600 m.
Quels sont les premiers symptômes du mal des montagnes ?
Le mal de tête est le premier et le plus fréquent. Il s'accompagne souvent de nausées, de fatigue, de vertiges ou d'un sommeil agité. Les symptômes apparaissent en général 4 à 8 heures après l'arrivée en altitude.
Peut-on mourir du mal des montagnes ?
Le mal aigu des montagnes simple n'est pas dangereux s'il est pris au sérieux. Ses deux complications, l'œdème pulmonaire et l'œdème cérébral de haute altitude, peuvent en revanche être mortelles si l'on ne redescend pas rapidement. C'est pour cela qu'on ne monte jamais avec des symptômes.
Combien de temps dure le mal des montagnes ?
La forme légère s'améliore en général en un à trois jours si l'on cesse de monter et que l'on se repose. Si les symptômes s'aggravent malgré le repos, la seule solution est de redescendre.
Quel médicament contre le mal des montagnes ?
L'acétazolamide (Diamox) est le médicament de référence en prévention, uniquement sur ordonnance. Le paracétamol ou l'ibuprofène soulagent le mal de tête. La dexaméthasone est un traitement d'urgence. Parlez-en à votre médecin ou à un centre de conseil aux voyageurs avant le départ.
La feuille de coca protège-t-elle du mal des montagnes ?
En Équateur et au Pérou, le maté de coca est partout et beaucoup de voyageurs l'apprécient, mais aucune étude ne montre qu'il prévient le mal des montagnes. La Wilderness Medical Society ne le recommande pas en prévention.
À lire aussi
