Chimborazo
Volcan Chimborazo : le sommet le plus proche du soleil
Le volcan Chimborazo est le plus haut sommet de l’Équateur et l’un des plus singuliers de la planète. Avec 6 263 m au-dessus du niveau de la mer, il reste loin derrière l’Everest. Pourtant, parce qu’il se dresse presque sur l’équateur, là où la Terre est renflée, son sommet est le point de la surface terrestre le plus éloigné du centre de la planète, et donc le plus proche du soleil. Ce guide rassemble ce qu’il faut savoir sur le Chimborazo : son altitude, son histoire, la réserve qui l’entoure, comment le voir et ce que demande son ascension.
Le Chimborazo en bref
| Altitude | 6 263 m (mesure GPS de 2016) |
| Rang | Plus haut sommet de l’Équateur |
| Particularité | Sommet le plus éloigné du centre de la Terre (env. 6 384 km) |
| Type | Stratovolcan, considéré comme inactif |
| Dernière éruption | Vers l’an 550, à plus ou moins 150 ans près |
| Situation | Province de Chimborazo, env. 30 km au nord-ouest de Riobamba |
| Refuges | Carrel (4 850 m, accessible en voiture) et Whymper (5 000 m) |
| Première ascension | 4 janvier 1880, Edward Whymper |
| Ascension | Glacier, guide obligatoire, environ 50 % de réussite |
Quelle est l’altitude du Chimborazo ?
Le Chimborazo culmine à 6 263 m. Ce chiffre vient d’une mesure GPS réalisée en février 2016 par l’Institut de recherche pour le développement (IRD) et l’Institut géographique militaire de l’Équateur. Des livres et des agences plus anciens donnent encore des valeurs plus élevées, jusqu’à 6 310 m : elles datent d’avant cette mesure.
| Sommet | Altitude | Distance au centre de la Terre |
|---|---|---|
| Chimborazo, Équateur | 6 263 m | env. 6 384,4 km |
| Everest, Népal et Chine | 8 849 m | env. 6 382,3 km |
| Cotopaxi, Équateur | 5 897 m | |
| Kilimandjaro, Tanzanie | 5 895 m |
Pourquoi est-il le point le plus proche du soleil ?
La Terre n’est pas une sphère parfaite : en tournant sur elle-même, elle s’est aplatie aux pôles et renflée à l’équateur. Le rayon terrestre y est d’environ 21 km plus grand qu’aux pôles. Le Chimborazo se trouve à un degré et demi au sud de l’équateur, presque au sommet de ce renflement. L’Everest, lui, est à environ 28 degrés au nord. Résultat : même avec 2 600 m de moins au-dessus de la mer, le sommet du Chimborazo est environ 2 km plus loin du centre de la Terre que celui de l’Everest.
En pratique, « plus proche du soleil » ne change rien à la chaleur ou à la lumière sur place : la différence est minuscule à l’échelle de la distance Terre-Soleil. Mais c’est un record géographique réel, et une belle raison de monter.
Un volcan dans l’histoire des sciences
Le Chimborazo a longtemps été considéré comme la plus haute montagne du monde. En juin 1802, le naturaliste allemand Alexander von Humboldt, avec Aimé Bonpland et Carlos Montúfar, tenta l’ascension. Ils firent demi-tour vers 5 875 m, à cause du mal des montagnes, ce qui faisait d’eux à l’époque les hommes ayant atteint la plus haute altitude connue. Les observations de Humboldt sur l’étagement des plantes selon l’altitude sur ses flancs ont marqué la naissance de la géographie botanique.
Le sommet ne fut atteint que le 4 janvier 1880 par l’alpiniste anglais Edward Whymper, accompagné des guides italiens Jean-Antoine et Louis Carrel, dont les deux refuges portent aujourd’hui les noms.
La réserve du Chimborazo et ses vigognes
Le volcan est au cœur de la Réserve de production faunistique du Chimborazo, un páramo de hauteur que l’on traverse sur la route entre Riobamba et Guaranda. En 1988, des camélidés andins y ont été introduits pour repeupler ces hauts plateaux ; on y compte aujourd’hui environ 7 000 vigognes, souvent visibles depuis la route, aux côtés de lamas et d’alpagas élevés par les communautés kichwas qui vivent dans la réserve.
Le glacier du Chimborazo, comme ceux des autres volcans équatoriens, recule depuis plusieurs décennies. Certaines langues glaciaires descendent encore vers 4 600 m sur le versant nord-est.
Comment voir le Chimborazo
- Depuis la route : par temps clair, le volcan domine le páramo entre Riobamba et Guaranda, et l’on voit souvent les vigognes au bord de la chaussée.
- Jusqu’aux refuges : une piste monte au refuge Carrel (4 850 m) ; de là, une marche courte mais raide mène au refuge Whymper (5 000 m). Monter en voiture depuis Quito jusqu’à près de 5 000 m dans la même journée est rude pour l’organisme : avancez lentement et redescendez au moindre mal de tête fort ou vertige. Notre guide sur le mal des montagnes explique pourquoi.
- Depuis le Carihuairazo : ce sommet voisin de 5 018 m offre une vue sur la face nord du Chimborazo et sert souvent d’étape d’acclimatation.
Peut-on gravir le Chimborazo ?
Oui. L’ascension par la voie normale est une course glaciaire non technique, en crampons et encordé, sans escalade. Elle part vers 23 h du refuge Whymper pour 7 à 9 heures de montée de nuit. Ce qui la rend difficile, c’est l’altitude : au sommet, l’air contient à peine plus de 40 % de l’oxygène du niveau de la mer. Environ la moitié des alpinistes atteignent le sommet, et presque toujours ceux qui ont passé plusieurs jours en altitude avant, souvent après le Cotopaxi.
La loi équatorienne impose un guide agréé au-dessus de 5 000 m, avec au maximum deux alpinistes par guide. Tous les détails, l’itinéraire jour par jour et l’acclimatation sont sur notre page Ascension du Chimborazo. Si vous cherchez un premier grand sommet, l’ascension du Cotopaxi est la meilleure préparation, et notre guide du volcan Cotopaxi présente son voisin.
Sources
- Altitude, distance au centre de la Terre, histoire des ascensions et dernière éruption : Chimborazo et Summits farthest from the Earth’s center, Wikipédia (en anglais), d’après la mesure IRD et IGM de 2016.
- Vigognes de la réserve : Las vicuñas repoblaron los páramos en Chimborazo, El Comercio (en espagnol).
Questions fréquentes
Quelle est l'altitude du Chimborazo ?
Le Chimborazo culmine à 6 263 m, d'après une mesure GPS de 2016. C'est le plus haut sommet de l'Équateur. Des ouvrages plus anciens donnent jusqu'à 6 310 m.
Le Chimborazo est-il plus haut que l'Everest ?
Au-dessus du niveau de la mer, non : l'Everest le dépasse d'environ 2 600 m. Mais la Terre est renflée à l'équateur, si bien que le sommet du Chimborazo se trouve à environ 6 384 km du centre de la Terre, soit à peu près 2 km de plus que celui de l'Everest. C'est le point de la surface terrestre le plus proche du soleil.
Le Chimborazo est-il un volcan actif ?
Il est considéré comme inactif. Sa dernière éruption remonterait aux environs de l'an 550, avec une marge de plus ou moins 150 ans. Il n'est pas classé éteint pour autant, mais il ne montre pas d'activité éruptive aujourd'hui.
Où se trouve le volcan Chimborazo ?
Dans les Andes centrales de l'Équateur, dans la province de Chimborazo, à environ 30 km au nord-ouest de Riobamba et à quatre heures de route au sud de Quito. Le refuge Carrel, à 4 850 m, est accessible en voiture.
Peut-on visiter le Chimborazo sans faire l'ascension ?
Oui. Une route monte jusqu'au refuge Carrel (4 850 m) ; de là, une courte marche mène au refuge Whymper (5 000 m). Arriver en voiture depuis Quito à près de 5 000 m demande toutefois de bien connaître ses limites : marchez lentement et redescendez au moindre symptôme.
Peut-on gravir le Chimborazo ?
Oui, par une ascension glaciaire non technique, mais longue et en très haute altitude : environ 50 % des alpinistes atteignent le sommet, et l'acclimatation fait toute la différence. Un guide agréé est obligatoire au-dessus de 5 000 m en Équateur.
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